Uma introdução ao cânhamo

O ser humano tem aproveitado o cânhamo há milénios para produzir alimentos, cordas, tecidos, papel e combustível. É provavelmente a planta mais versátil alguma vez cultivada pela humanidade. Nos tempos mais recentes, o cânhamo voltou a ganhar destaque à medida que a ciência vai revelando o enorme potencial terapêutico desta planta e dos seus compostos químicos. Mas, afinal, o que é realmente o cânhamo? E em que difere da marijuana? Vamos explorar a sua longa história, os desafios atuais e as perspetivas para o futuro.

O que é o cânhamo e em que difere da marijuana?

Os termos "cânhamo" e "marijuana" são frequentemente apresentados como se representassem espécies totalmente distintas. No entanto, isto não corresponde à realidade. Embora ambos apresentem diferenças consideráveis no perfil de canabinóides e certas variações na morfologia, estas diferenças devem-se a um intenso processo de seleção artificial e adaptação ao ambiente ao longo de séculos. O elemento principal que distingue o cânhamo da marijuana é o teor de THC. O THC é o composto psicoativo predominante do cannabis e continua a ser considerado ilegal em muitas regiões do mundo. Assim, para que seja possível produzir, utilizar ou comercializar produtos de cânhamo, as plantas têm de apresentar níveis de THC praticamente inexistentes. Como resultado, obtém-se uma planta versátil, capaz de múltiplas utilizações, sem provocar efeitos psicoativos caso seja consumida.

O limite legal de THC no cânhamo é bastante reduzido, variando entre 0,2 e 0,3% conforme o país. Nos Estados Unidos, por exemplo, o cânhamo não pode ultrapassar 0,3% de THC. Em vários países europeus, a legislação é ainda mais restrita, fixando o limite em 0,2% ou menos.

Como o cânhamo industrial não desencadeia nenhum efeito psicoativo, nunca foi usado com fins recreativos. Fora desse âmbito, o cânhamo conta com uma longa história de utilização diversificada na indústria desde os primórdios da sua cultura. Tanto a planta como as suas fibras servem de matéria-prima para os mais variados fins: desde materiais de construção, alimentos, combustível a papel. À medida que a consciência ambiental se intensifica, o cânhamo tem vindo a ganhar novo destaque enquanto recurso sustentável e amigo do ambiente.

Adicionalmente, há cada vez mais evidências (Noreen et al., 2018) de que outro canabinóide presente no cannabis, o CBD (canabidiol), pode apresentar diversos benefícios. Não sendo psicoativo e estando presente em concentrações consideráveis no cânhamo, esta cultura tornou-se também fonte primordial para a extração de CBD de qualidade, usado na criação de produtos como óleos de CBD e cosméticos.

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Breve história do cânhamo

Pensa-se que o cânhamo já era amplamente utilizado há mais de 10.000 anos, o que o torna uma das plantas domesticadas mais antigas do mundo. Há mesmo quem defenda que foi o cultivo do cânhamo que impulsionou o surgimento da civilização moderna.

Descoberta e utilização ancestral do cânhamo

Arqueólogos descobriram vestígios do uso do cânhamo em antigos locais funerários da Mesopotâmia (região histórica que corresponde atualmente ao Iraque, Kuwait e Síria), nomeadamente restos de vestuário produzidos a partir desta fibra. Em Taiwan, identificaram-se também peças de cerâmica que continham cordas de cânhamo, datadas de cerca de 8.000 a.C.

Na China antiga, há registos que confirmam que sementes e óleo de cânhamo eram consumidos como alimento há 8.000 anos. Já por volta de 4.000 a.C., o cânhamo passou a ser matéria-prima fundamental para tecidos. Os chineses utilizavam igualmente as fibras do cânhamo para fabricar cordas de arco utilizadas pelos soldados.

No Antigo Egipto, cerca de 2.800 a.C., a deusa Seshat era representada com uma folha de cânhamo sobre a cabeça.

Entre 900 e 200 a.C., o uso do cânhamo e da canábis espalhou-se pela Europa. Os citas, povo nómada do sul da Sibéria, estabeleceram rotas comerciais que ligavam a Europa ao Extremo Oriente, facilitando a troca de bens como o cânhamo.

Cerca de 200 a.C., foi inventado na China o papel de cânhamo, a partir da compressão das suas fibras misturadas com casca de árvore e água. Esta inovação foi tão considerável que, durante séculos, o seu método de fabrico permaneceu em segredo.

O cânhamo na Idade Média

Durante a Idade Média, o cânhamo tornou-se uma cultura de enorme importância económica e social, sendo fundamental para satisfazer grande parte das necessidades mundiais de alimentos e fibras. Uma das suas principais utilizações era a produção de lona para velas de navios — o termo "canvas" provém da palavra "cannabis" —, assim como de cordas. O cânhamo tinha a vantagem de ser mais resistente do que o algodão e tolerava bem a água salgada. As fibras retiradas das cordas de cânhamo eram ainda utilizadas para calafetar navios de madeira.

Tal era a importância do cânhamo na Idade Média que, em 1535, o rei Henrique VIII de Inglaterra ordenou aos proprietários de terras que cultivassem esta planta, sob pena de serem multados. Para perceber até que ponto o cânhamo foi relevante, importa referir que, até ao início do século XX, quase toda a roupa era produzida a partir desta fibra.

O cânhamo na era moderna

No século XIX e início do século XX, com a descoberta de novos materiais e a invenção de novas fibras têxteis, o cânhamo perdeu relevância em certas indústrias. Contudo, o golpe mais duro aconteceu quando vários países começaram a proibir o consumo de canábis.

Até há pouco tempo, não se fazia distinção entre cânhamo e marijuana. O Marihuana Tax Act de 1937, nos Estados Unidos, e a proibição subsequente da marijuana — e, por conseguinte, do cânhamo — como droga ilegal em muitos países, conduziram praticamente ao desaparecimento desta indústria.

Foi apenas recentemente, com o abrandamento das leis relativas à canábis e o maior volume de investigação científica, que se assistiu a um renascimento do interesse e valorização da canábis e das suas variantes. Actualmente, o cânhamo está a ser redescoberto como uma alternativa sustentável para substituir plásticos e outros materiais prejudiciais ao ambiente. Para além disso, os benefícios terapêuticos e medicinais associados à canábis e ao cânhamo estão ainda a ser estudados e compreendidos.

Legalidade e cultivo do cânhamo

Foram precisas várias décadas até que o governo dos EUA reconhecesse que o cânhamo industrial e a marijuana apresentam diferenças cruciais na sua composição química. Aliás, só em 1961 um tratado das Nações Unidas veio permitir o cultivo de cânhamo industrial. Ainda hoje, muitos agricultores de cânhamo enfrentam obstáculos, muito devido ao estigma que continua associado à planta de cannabis. Isto deve-se essencialmente ao facto de a marijuana, embora ainda seja ilegal em muitos países apesar dos esforços de legalização, pertencer à mesma espécie que o cânhamo — sendo quase impossível distinguir visivelmente ambas as plantas. O que determina a legalidade de uma ou de outra é o teor de THC presente, algo só detetável através de análises laboratoriais adequadas.

Com a aprovação do Farm Bill nos EUA, em 2018, o cultivo de cânhamo tornou-se legal desde que o teor de THC não ultrapasse 0,3%. Na União Europeia, o cultivo de cânhamo também é amplamente permitido, mas o limite de THC é ainda mais restrito: 0,2%. Atualmente, China, Canadá, Estados Unidos, França, Chile e Coreia do Norte destacam-se como os maiores produtores mundiais de cânhamo.

Os usos do cânhamo

Apesar de décadas de preconceito associado à cannabis devido à chamada guerra contra as drogas, o cânhamo nunca perdeu o seu valor nem a sua versatilidade. Aliás, nos últimos anos, esta planta voltou a destacar-se como uma das mais úteis e sustentáveis do mundo, sendo atualmente aproveitada de formas mais inovadoras do que nunca.

Para além de ser utilizado na produção de vestuário, alimentos e bebidas, o cânhamo tem ganho popularidade no sector dos cosméticos, nomeadamente em cremes anti-envelhecimento com CBD e em cápsulas.

Com o crescente interesse tanto recreativo como medicinal pela cannabis, os fumadores encontram hoje produtos como folhas de enrolar feitas de cânhamo e pavios de cânhamo para acender cachimbos e bongs.

Utilizações nutricionais do cânhamo

As sementes de cânhamo não oferecem apenas um sabor agradável e aveludado; são também uma excelente fonte de nutrientes, muito ricas em ácidos gordos ómega-3 e proteínas de origem vegetal. Adicionalmente, fornecem elevados níveis de vitamina E, bem como minerais essenciais como fósforo, potássio, sódio, magnésio, enxofre, cálcio, ferro e zinco. Porque não experimentar snacks saudáveis de cânhamo ou relaxar com uma reconfortante chávena de chá de cânhamo?

Utilizações socioeconómicas do cânhamo

Em tempos idos, a ideia de que a cannabis poderia ajudar a salvar o mundo parecia apenas um devaneio de quem via a vida de forma alternativa. No entanto, o que outrora soava a utopia hippie começa agora a ganhar forma. O cânhamo e a cannabis destacam-se cada vez mais como elementos com verdadeiro potencial para revitalizar a economia. O cânhamo pode ser utilizado como combustível, em construção civil, cosmética, alimentação, têxteis, papel e até plástico. Estima-se que seja possível produzir cerca de 25.000 produtos distintos a partir do cânhamo — um número que reflete oportunidades imensas num setor ainda largamente por explorar.

Estamos perante uma enorme possibilidade de criar novos produtos e, paralelamente, gerar milhares de empregos, conjuntamente com benefícios claros para um ambiente mais limpo.

Desenvolvimentos recentes e o futuro do cânhamo

O cânhamo destaca-se cada vez mais como um elemento fundamental para um futuro mais limpo, sustentável e promissor, embora a legalização da canábis esteja a progredir a um ritmo mais lento do que muitos desejariam.

No entanto, mesmo que esse progresso pareça demorado, há motivos para otimismo: os agricultores de cânhamo nos EUA acabam de receber apoio bipartidário — democratas e republicanos — com a aprovação do Farm Bill de 2018, que legaliza o cultivo de cânhamo no país. Esta decisão marcante por parte dos Estados Unidos (a par da legalização abrangente do Canadá) deverá incentivar outros países a seguir o mesmo caminho, o que representa excelentes perspetivas para o futuro do cânhamo.

Lorenza Romanese, diretora executiva da Associação Europeia do Cânhamo Industrial (EIHA), analisou também o panorama futuro do setor. Identifica os principais desafios a enfrentar e explica como o cânhamo poderá contribuir para a sua resolução:

• A produção de cânhamo tem um balanço negativo de carbono, absorvendo mais carbono da atmosfera durante o seu crescimento do que aquilo que é emitido pelos equipamentos utilizados na colheita, processamento e transporte.

• Pode ser utilizado para fabricar alimentos e suplementos com benefícios para a saúde.

• Os talos permitem obter matérias-primas sem emissões de carbono, tornando-os ideais para aplicações inovadoras e ecológicas.

• A indústria do cânhamo pode liderar o desenvolvimento de um sector mais sustentável e de baixa emissão de carbono, promovendo ainda a criação de novos empregos.

Contudo, é importante manter os pés assentes na terra: muitas restrições ainda impedem o cultivo generalizado de cânhamo no mundo, existindo até proibições totais em algumas regiões. Enquanto isso, a informação é essencial—e esperamos que esta explicação sobre o cânhamo e a sua história ajude a mantê-lo atualizado à medida que surgem novas novidades.

Luke Sumpter

Detentor de uma licenciatura em Ciências da Saúde Clínica, Luke Sumpter dedica-se há mais de sete anos ao jornalismo e à escrita, explorando a ligação entre a ciência e o mundo da canábis, unido pela sua paixão pelo cultivo de plantas.

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