Quais são os benefícios das pimentas picantes?

Malaguetas: para quem aprecia este sabor picante, são simplesmente irresistíveis. Mas, além de intensificarem o paladar, já sabia que podem também trazer benefícios para a nossa saúde?

Apesar de a investigação científica ainda estar a decorrer, exploramos aqui algumas das possíveis vantagens associadas ao consumo de malaguetas e o que estas especiarias podem fazer pelo nosso bem-estar, para além de darem vida aos nossos pratos!

As malaguetas fazem bem à saúde?

Os pimentos picantes, conhecidos pelo seu sabor intenso, contêm vários compostos benéficos, sendo a capsaicina o mais conhecido. Este composto é o responsável pela sensação de ardor característica e pelo toque picante que traz às refeições.

Para além de uma experiência gastronómica marcante, a capsaicina tem também aplicações na saúde. No entanto, os pimentos picantes vão muito além da capsaicina: são ricos em vitaminas e minerais, além de outros compostos valiosos, tais como:

• Capsantina: carotenoide responsável pela cor vermelha e um potente antioxidante
• Violaxantina: outro carotenoide que encontramos sobretudo nos pimentos amarelos, conferindo-lhes a tonalidade própria
• Luteína: associada à cor verde de alguns pimentos e reconhecida pelos seus benefícios para a saúde ocular
• Ácido sinápico: antioxidante
• Ácido ferúlico: antioxidante

Resumindo, sim, os pimentos picantes trazem benefícios para a sua saúde. No entanto, a realidade é ligeiramente mais complexa: são, de facto, ricos em substâncias benéficas, mas temos de considerar a quantidade consumida. Para a maioria das pessoas, um ou dois pimentos picantes por refeição já é suficiente, sendo que muitos ainda comem menos que isso.

Assim, mesmo com todos os seus benefícios, é possível que não os consuma em quantidade suficiente para usufruir do máximo potencial saudável. Ainda assim, abaixo vamos explorar os principais benefícios para a saúde dos compostos presentes nos pimentos picantes.

7 benefícios dos pimentos picantes

Nesta secção, analisamos sete condições de saúde relativamente comuns e avaliamos de que forma as malaguetas (ou o componente activo capsaicina) podem ajudar no tratamento ou alívio dos sintomas.

Constipações e gripes

Pensa-se que as malaguetas podem ajudar a combater constipações e gripes, oferecendo benefícios em duas frentes. Em primeiro lugar, são ricas em betacaroteno, vitamina C e outros antioxidantes reconhecidos por reforçarem o sistema imunitário e auxiliarem na recuperação de infeções ("Antioxidantes: In depth," 2013). Curiosamente, algumas variedades de malagueta podem conter três a quatro vezes mais vitamina C do que as laranjas, o que é vantajoso, já que não é preciso consumir uma grande quantidade de malaguetas para obter este benefício!

No que diz respeito ao alívio dos sintomas, a capsaicina presente nas malaguetas pode funcionar como um descongestionante temporário, ajudando a desobstruir o nariz — inclusive em casos de rinite não alérgica (Gevorgyan, 2015). Embora os medicamentos à base de capsaicina possam ser necessários em situações mais persistentes, uma refeição picante pode proporcionar um alívio rápido, ainda que temporário, de um dos sintomas mais incómodos da constipação e da gripe.

Sinalização da dor

Está comprovado que a capsaicina interfere, altera e até bloqueia os sinais de dor (Gašparini et al., 2020). Mesmo nas doses presentes naturalmente nos alimentos, já se verificam efeitos notórios. Este conhecimento é há muito aproveitado no contexto medicinal. Os cremes de aplicação tópica para alívio de dores musculares, frequentemente usados em lesões ou dores crónicas, têm a capsaicina como componente ativo.

Embora os cremes tópicos sejam o uso mais comum da capsaicina para tratar dores musculares e articulares, há potencial para aplicações ainda mais abrangentes. Um estudo analisou um creme à base de capsaicina aplicado em casos de enxaqueca e concluiu que mais de metade dos participantes sentiram alívio dos sintomas, um valor significativamente superior ao do grupo de controlo, que apenas utilizou vaselina (Cianchetti, 2020).

Nutrição

Como facilmente se percebe, as malaguetas são ricas em nutrientes. Na verdade, para a maioria de nós, é mais vantajoso optar por variedades menos picantes. Embora uma Carolina Reaper seja carregada de capsaicina, dificilmente seríamos capazes de comer mais do que uma pequena quantidade antes de sentirmos a necessidade de fazer uma pausa para recuperar.

Ao escolher pimentos mais suaves, conseguimos consumi-los em maiores quantidades, aproveitando os diversos benefícios dos seus compostos ativos — como os mencionados acima.

Inflamação

Pensa-se que os pimentos picantes têm influência sobre a inflamação. Este efeito ocorre através da atuação sobre os recetores de capsaicina, especificamente os recetores TRPV1, ou canais. O TRPV1 está envolvido na inflamação periférica somática e visceral. Ao interagir com estes recetores, acredita-se que a capsaicina pode ajudar a reduzir os níveis de inflamação (Frias & Merighi, 2016).

Apesar de ainda não estarem totalmente clarificadas todas as possíveis aplicações desta caraterística da capsaicina, há quem oponha que possa ser útil, por exemplo, no combate a alergias e asma. Um estudo que recorreu a um spray nasal revelou uma diminuição dos sintomas (Bernstein, 2011).

No entanto, é necessário aprofundar muito mais a investigação para perceber de que forma a capsaicina influencia a inflamação e como estes efeitos poderão ser aproveitados. Para já, se sofre de inflamação crónica, ingerir grandes quantidades de malaguetas pode não ser a solução ideal.

Metabolismo

Há muito que se diz que a capsaicina contribui para acelerar o metabolismo, e existem evidências consistentes nesse sentido. Uma análise revelou que—novamente através dos recetores TRPV1—a capsaicina conseguiu aumentar a expressão da proteína UCP2 e estimular o metabolismo (McCarty et al., 2015). Em estudos realizados com roedores, esta capacidade mostrou trazer benefícios em situações como: aterosclerose, síndrome metabólica, diabetes, obesidade, fígado gordo não alcoólico, hipertrofia cardíaca, hipertensão e risco de AVC.

Pensa-se que a capsaicina, bem como análogos como o capsiato, promovem o aumento do gasto energético e da oxidação das gorduras (Ludy et al., 2012). Este efeito pode ser aproveitado de duas formas: em primeiro lugar, o processamento destes compostos provoca um impacto moderado no metabolismo, acelerando o seu funcionamento global. Em segundo, estes compostos ajudam ainda a controlar o apetite, sobretudo quando consumidos na parte da manhã.

No entanto, como acontece com outros usos, estes efeitos são mais notórios quando se consomem doses bastante elevadas. Por isso, não é claro se bastaria comer malaguetas picantes para ativar de forma significativa o metabolismo.

Pressão arterial e ritmo cardíaco

Existem numerosos estudos dedicados aos efeitos da capsaicina na frequência cardíaca e na tensão arterial. No entanto, as conclusões destes trabalhos têm sido algo contraditórias.

Uma meta-análise que avaliou diversos estudos concluiu que a capsaicina não tem um impacto significativo sobre a frequência cardíaca ou a tensão arterial (Shirani, 2021). Ainda assim, os autores salientam a importância de realizar mais investigações, de forma rigorosa, para entender em profundidade este tema. Apesar de não terem chegado a conclusões definitivas, há vários estudos que defendem diferentes pontos de vista.

Digestão

Pensa-se que os pimentos picantes podem contribuir para uma boa digestão, auxiliando também em condições como a síndrome do intestino irritável (SII). Segundo um estudo, os malaguetas podem ter diversas aplicações no sistema gastrointestinal, incluindo dispepsia, falta de apetite, refluxo gastroesofágico e úlceras gástricas (Maji & Banerji, 2021).

Outro estudo analisou especificamente o impacto dos pimentos picantes na SII e concluiu que os participantes que ingeriram pó de malagueta notaram melhorias em comparação com o grupo de controlo (Bortolotti & Porta, 2011).

No entanto, importa salientar que os pimentos picantes também podem causar desconforto gastrointestinal, algo que muitas pessoas já experienciaram. Se quiser experimentar pimentos para ajudar a digestão, faça-o com moderação e esteja atento a eventuais sintomas de desconforto.

Quais são os melhores pimentos picantes para si?

Como deve ter reparado, a capsaicina é o principal composto responsável por grande parte dos efeitos referidos acima. Enquanto pode obter antioxidantes a partir de diversas fontes, encontrar capsaicina é bastante mais difícil—e as malaguetas são das poucas opções ricas neste composto.

Por isso, de um modo geral, quanto mais picante for a malagueta, melhor! No entanto, tenha atenção: não vale a pena adquirir malaguetas que depois não consegue consumir. Ainda assim, quanto maior a quantidade de capsaicina numa malagueta, mais benefícios pode proporcionar.

Existem efeitos secundários ao consumir malaguetas?

Apesar dos benefícios das malaguetas, existem também alguns possíveis inconvenientes. O principal é que, para algumas pessoas, comer alimentos picantes pode ser bastante desconfortável. Mesmo para quem aprecia o sabor intenso, o consumo de malaguetas pode trazer alguns efeitos secundários indesejados:

• Desconforto digestivo
• Ardência nas mucosas
• Alguns estudos identificaram uma maior incidência de cancro da vesícula, do estômago, da boca e da garganta em pessoas que consomem grandes quantidades de malagueta, especialmente na Índia (Notani & Jayant, 1987).

No geral, pode considerar-se que o consumo de malaguetas traz vantagens para a saúde, desde que não sofra de efeitos adversos. Se notar que as malaguetas ajudam com determinadas condições, isso é um benefício adicional. Contudo, apesar de ser claro que a capsaicina tem propriedades favoráveis, não deve substituir uma alimentação saudável nem um estilo de vida equilibrado pelo simples consumo de alimentos picantes.

Max Sargent

O Max dedica-se à escrita há mais de dez anos e, nos últimos tempos, concentrou-se no jornalismo sobre canábis e psicadélicos. Ao colaborar com empresas como a Zamnesia, Royal Queen Seeds, Cannaconnection, Gorilla Seeds, MushMagic, entre outras, adquiriu uma vasta experiência em diferentes áreas deste setor.

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