História da cannabis medicinal

Adam Parsons

Jornalista de canábis & redactor na Zamnesia

Adam Parsons

Última actualização: 14 Janeiro 2019

No início, já existia a canábis. Na verdade, esta planta existe desde tempos pré-históricos e prosperou em ambientes onde os dinossauros caminhavam. Muito antes do surgimento da humanidade, a canábis já fazia parte da natureza. Contudo, assim que surgimos, estabeleceu-se uma ligação especial entre o ser humano e esta planta – uma relação que perdura até hoje.

Sabe-se que o imperador chinês Shen Neung já utilizava preparados de canábis e é provável que muitas outras civilizações da antiguidade tenham cultivado esta planta. O nosso corpo possui um sistema endocanabinóide próprio, especialmente criado para interagir com os canabinóides. Não existem registos de mortes por consumo de canábis desde o início das civilizações, o que faz desta planta uma referência na medicina natural desde há milénios. Vamos recuar no tempo e descobrir os episódios marcantes do uso histórico da canábis.

Primeiras utilizações medicinais da canábis na China

"Ma" — este é o termo de uma só sílaba que designa o cânhamo em chinês, e talvez por isso seja considerado a "mãe" da agricultura. Graças a esta planta anual resistente, a China agroindustrial encontrou-se muito à frente das civilizações de caçadores-recoletores, sendo o cânhamo uma fonte confiável de alimento e de fibras têxteis de grande durabilidade. Para além dos seus usos medicinais e na produção de tecidos, serviu durante milénios como a segunda ou terceira fonte alimentar mais importante do país — as sementes de cânhamo são ricas em proteínas, vitaminas do complexo B e aminoácidos.

Escavações em ruínas egípcias datadas de 1600 a.C. já revelaram vestígios do uso medicinal da marijuana, e achados em locais hebraicos comprovam a utilização desta planta para auxiliar no parto já centenas de anos antes de Cristo. Contudo, "Ma" sempre foi um dos pilares fundamentais da cultura chinesa, desde tempos imemoriais até aos dias de hoje.

A relevância do cânhamo na China antiga é comprovada por restos de tecido de cânhamo encontrados num antigo túmulo da Dinastia Chou (1122–1249 a.C.). O Livro dos Ritos (aprox. 200 a.C.) refere que os enlutados deveriam vestir roupas de cânhamo como sinal de respeito pelos falecidos, tradição essa que se mantém até ao presente.

Entre as invenções mais marcantes da China, destaca-se o papel de cânhamo, criado por volta de 200 a.C. e cujo método de fabrico permaneceu secreto durante mais de nove séculos. Tornou-se, entretanto, fundamental para o desenvolvimento acelerado das civilizações a nível mundial. Contudo, os usos medicinais e industriais do cânhamo têm raízes profundas na China há milénios, o que levou o país a ser conhecido historicamente como "a terra da amoreira e do cânhamo".

Na China antiga, os curandeiros procuravam aliviar todo o tipo de doenças batendo nas cabeceiras das camas dos doentes com hastes de cânhamo decoradas com serpentes, enquanto entoavam cânticos e feitiços para expulsar os espíritos malignos que julgavam ser a causa das enfermidades. De forma semelhante, sacerdotes xintoístas no Japão usavam uma pequena vara envolta em fibras de cânhamo não tingidas, acreditando que a pureza deste material branco expulsaria os maus espíritos. O pensamento racional pode ver estes gestos como meras superstições, mas será curioso descobrir de onde provêm tais rituais que perduraram tantos séculos?

Yin, yang e canábis

O imperador chinês Shen-Nung, que governou por volta do ano 2800 a.C., foi venerado pela introdução de plantas medicinais ao povo. Segundo a lenda, era uma figura mítica com um abdómen translúcido e experimentava diariamente dezenas de plantas diferentes para estudar os seus efeitos e propriedades. O resultado destes estudos foi reunido no Pen Ts’ao, um dos textos médicos mais antigos conhecidos.

De acordo com o Pen Ts’ao, as flores da planta de canábis feminina concentram a maior quantidade de energia yin—na filosofia e medicina chinesa, “yin” representa aspectos femininos, enquanto “yang” corresponde à energia masculina e criativa. O Ma-fen (flores da canábis feminina) era usado, por exemplo, para restaurar o equilíbrio de yin em situações como fadiga menstrual, reumatismo, malária, beribéri, obstipação e distração mental.

O Pen Ts’ao refere ainda que o consumo excessivo de sementes de cânhamo podia provocar visões de demónios, mas que uma ingestão regular e moderada de sementes de Ma permitia, supostamente, entrar em contacto com espíritos. Shen-Nung também terá transmitido aos chineses o conhecimento de cultivar cânhamo para a produção de vestuário e outros têxteis—um saber que ainda hoje se mantém em algumas zonas rurais da China.

Utilização medicinal do Ma-Yo (canábis)

No primeiro século d.C., alquimistas taoístas inalavam o fumo de sementes de cânhamo queimadas para induzir visões. Estas visões eram entendidas como um caminho para alcançar a imortalidade, e dizia-se que a marijuana rejuvenescia o corpo e a mente. Hua T’o, um cirurgião de renome do segundo século d.C., realizou intervenções cirúrgicas complexas utilizando Ma-yo, uma combinação de resina de cânhamo com vinho, como anestésico. Graças ao Ma-yo, até mesmo amputações tornavam-se procedimentos relativamente indolores. No século X, os tratamentos com Ma eram utilizados para baixar febres, facilitar o parto, tratar o reumatismo e purificar o sangue.

Os antigos gregos e o cânhamo

Os antigos gregos davam o nome de kannabis à planta — foi nesta civilização que, já no século VI a.C., marinheiros utilizavam as resistentes fibras do cânhamo para criar materiais duráveis, que eram trocados por todo o mar Egeu. Descobertas arqueológicas verificaram a presença de feixes de fibra de cânhamo num navio de comércio cartaginês, naufragado perto da Sicília por volta de 300 a.C. Já Heródoto, renomado historiador grego, escrevia em 450 a.C. que os trácios produziam roupas de elevada qualidade a partir deste material.

Quatro séculos mais tarde, Plutarco relatou que os trácios descartavam a parte superior da planta de kannabis, lançando-a ao fogo, de onde emanava uma fumaça que os entorpecia ao inalá-la — um costume desconhecido entre os gregos, povo célebre pelo gosto pelo vinho.

A literatura grega contém também uma breve referência ao uso de kannabis para aliviar dores nas costas, já em 400 a.C., sendo este o único exemplo de aplicação medicinal registado na Grécia Antiga. No mesmo período, sabe-se que árabes e hebreus recorriam ao uso medicinal da kannabis.

Em 70 d.C., um médico grego chamado Dioscórides, ao serviço dos romanos, dedicou-se ao estudo de plantas medicinais, compilando vastos conhecimentos na sua obra de viagens Materia Medica. Nesta obra, descreveu nomes locais, habitats e indicações terapêuticas de diversas espécies, incluindo Cannabis Sativa L. (de kannabis grega). O cânhamo era fundamental para fabricar cordas e as sementes da planta eram valorizadas pelas propriedades que ajudavam a atenuar dores de ouvidos e a reduzir o apetite sexual. O Materia Medica teve enorme impacto, servindo como referência essencial da medicina ocidental durante cerca de 1500 anos e tendo sido traduzido em várias línguas.

A cannabis como remédio no Antigo Egipto

De todos os antigos reinos, sabemos que os egípcios usaram o cânhamo como medicina de várias formas distintas. Graças ao descobrimento de pirâmides, túmulos e à rica literatura deste povo, conseguimos perceber melhor como esta planta era valorizada na antiguidade egípcia.

Os mais antigos artefactos egípcios com referência ao uso medicinal do cânhamo encontram-se no Papiro de Ramesseum, datado de 1700 a.C. Este manuscrito, em particular o Papiro Ramesseum III, aponta a planta como remédio para glaucoma, cataratas, hemorróidas, sangramentos vaginais e até para aliviar sintomas associados ao cancro.

O Papiro de Ebers, datado de 1550 a.C., detalha ainda mais os usos do cânhamo medicinal. Sendo um dos mais antigos e completos manuais médicos conhecidos, descreve métodos de preparação de cânhamo para redução de dores e inflamações. Também faz referência ao uso por mulheres como auxílio em casos de depressão e dores menstruais.

A ligação entre as mulheres e o consumo de marijuana também é visível na forma como alguns deuses e deusas eram representados. Seshat, deusa egípcia da sabedoria, era frequentemente ilustrada com uma folha de cânhamo sobre a cabeça. Bastet, deusa-gato da guerra, era-lhe atribuído o uso de marijuana nos seus rituais. Acredita-se que os seguidores destas divindades também consumiam cannabis durante celebrações e cerimónias religiosas.

Um dos indícios mais marcantes da ligação entre o antigo Egipto e a cannabis provém dos túmulos dos faraós. Ao descobrir o túmulo de Ramsés II em 1881, vieram à tona novos conhecimentos sobre o uso do cânhamo no Egipto. Análises aos restos mumificados revelaram vestígios significativos da planta nos organismos dos faraós.

Estes factos indicam que os antigos egípcios tinham consciência não só dos benefícios medicinais do cânhamo, mas também dos seus efeitos recreativos e rituais.

Com tudo isto em mente, não admira que a mística egípcia sirva de inspiração a muitos cultivadores. Inclusive, existe um banco de sementes espanhol chamado Pyramid Seeds, famoso por criar variedades com nomes como Anubis e Tutankhamon.

Inglaterra e o cânhamo

A palavra "canvas" em inglês tem origem no termo "cannabis", uma ligação etimológica que revela a enorme importância da fibra de cânhamo para a tecnologia naval europeia. Sem os avanços tecnológicos baseados no cânhamo, a expansão das colónias europeias para regiões remotas do planeta não teria sido possível.

Por exemplo, em 1492, nas viagens transatlânticas de Colombo, as suas embarcações transportavam mais de oitenta toneladas de cânhamo nas velas e cabos. Este era o resultado de longas horas de trabalho de camponeses a colherem os campos, o que acabou por tornar esta planta numa das culturas industriais mais relevantes da maioria das nações emergentes. Paralelamente, o conhecimento europeu sobre o uso medicinal do cânhamo restringia-se a escritos de Discordes e a remédios caseiros não documentados, transmitidos desde a Idade Média.

Uso medicinal do cânhamo na Renascença

A transição da civilização ocidental da Idade Média para o Renascimento trouxe consigo diversas descobertas importantes, incluindo os múltiplos benefícios associados ao uso medicinal da canábis. Em 1621, Robert Burton sugeriu no livro "Anatomy of Melancholy" que a canábis poderia ser utilizada no tratamento da depressão. Já em 1982, foi registado que a New London Dispensary recomendou temporariamente o uso de sementes de canábis para o tratamento de tosse e icterícia.

Em 1794, foi documentado um avanço significativo no conhecimento sobre as várias aplicações medicinais da planta. Passou-se a propor a sua utilização para aliviar a tosse, tratar doenças venéreas e combater a incontinência urinária. Embora as sementes fossem a parte mais utilizada, recomendava-se a investigação de outras partes da planta.

No ano de 1814, Nicholas Culpepper publicou uma obra onde enumerou todos os usos medicinais conhecidos da canábis, incluindo não só os já registados, mas também novos, como aliviar cólicas, acalmar os intestinos, estancar hemorragias persistentes, reduzir inchaços na cabeça e atenuar dores nas articulações.

Culpepper sugeriu ainda que a canábis poderia ser adicionada a pomadas para o tratamento de queimaduras. Até à exploração da Índia, não há registo de que os médicos europeus tivessem conhecimento dos efeitos psicoactivos da canábis, sendo este contacto crucial para alargar a compreensão europeia sobre a planta.

Dois principais tipos de canábis (Indica e Sativa)

Em 1753, o botânico sueco Carl Linnaeus publicou o mais abrangente manual de referência sobre a classificação botânica da época, designado Species Plantarum. Linnaeus utilizou a classificação de Cannabis Sativa feita por Dioscórides, mas rapidamente outros botânicos começaram a contestar, defendendo que a planta de cannabis oriunda da Índia possuía características distintas da Cannabis Sativa europeia, cultivada sobretudo para fins industriais e medicinais.

Trinta anos depois, em 1783, o biólogo francês Jean Lamarck analisou ambos os tipos e descreveu as suas diferenças na sua Enciclopédia. Segundo Lamarck, a Cannabis Sativa utilizada para fibras e têxteis era alta, atingindo entre 3,5 a 5 metros de altura, com caules longos, folhas mais espaçadas e de formato delgado. Por sua vez, a cannabis originária da Índia era bastante diferente: não costumava ultrapassar 1,2 a 1,5 metros e apresentava uma folhagem densa, com ramos compactos e folhas largas. Por esse motivo, Lamarck denominou esta segunda espécie como Cannabis Indica, numa referência à sua proveniência.

Atualmente, existem centenas de subespécies de cannabis e o debate científico sobre a classificação destas plantas continua ativo. No entanto, é consenso entre os especialistas que existem pelo menos dois tipos principais entre as variedades atualmente conhecidas. Em 1913, Lyster Dewey, especialista em cânhamo do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, registou no anuário do USDA que a Cannabis Indica era visivelmente distinta de todas as outras formas identificadas pelo departamento, cujas sementes tinham sido recolhidas em praticamente todos os países produtores.

Utilizações distintas de Cannabis Sativa e Cannabis Indica

O desenvolvimento de híbridos recentes alterou bastante as características naturais das plantas de canábis, uma vez que os cultivadores têm procurado reforçar determinadas qualidades. Isto levou a que a distinção entre as duas principais espécies ficasse menos clara. No entanto, algumas tendências naturais ainda se mantêm presentes, em maior ou menor grau.

Os caules altos da Cannabis sativa são tradicionalmente usados nas indústrias de fibras e sementes, ao passo que os arbustos mais compactos de Cannabis indica são normalmente cultivados devido às flores com propriedades medicinais e psicoativas. A Cannabis sativa destinada a fins industriais possui geralmente quantidades reduzidas de compostos psicoativos, mas, com técnicas de cultivo adequadas, é possível obter níveis superiores de compostos terapêuticos em algumas variedades.

Já a mais potente Cannabis indica distingue-se por não ser utilizada para produção de fibras industriais, devido ao seu porte mais baixo e ramificado. Embora esta diferença acentue as tendências naturais de cada tipo de Cannabis, muitos cultivadores de plantas medicinais procuram actualmente criar variedades híbridas que unam as melhores qualidades de ambas as espécies.

O uso de canábis na religião hindu

Pensa-se que a canábis teve origem na China, alastrando-se posteriormente em direção ao Ocidente, atravessando a Ásia, a Ásia Menor e a região do Mediterrâneo, sendo adotada por inúmeras culturas antigas ao longo do tempo. Segundo historiadores ocidentais, praticamente todas as civilizações contactaram com a planta em alguma altura. Já segundo a tradição hindu, a Canábis Indica surge mencionada nos Vedas, uma das quatro escrituras mais sagradas.

Redigidos há cerca de quatro mil anos, os Vedas narram histórias de conquistas, desafios e evolução espiritual, aspetos que continuam a influenciar a vida hindu. Entre muitas lendas, destaca-se a de Shiva, um dos três principais deuses hindu, que teria encontrado alívio do calor ao consumir folhas de marijuana. A partir desse momento, Shiva tornou a canábis o seu alimento preferido, ficando conhecido como o Senhor do Bhang.

Bhang, ganja e charas

Bhang é uma bebida tradicional indiana à base de canábis misturada com várias ervas e especiarias, apreciada há muitos séculos na Índia. O Bhang é menos intenso do que o Ganja, preparado com flores de canábis e consumido tanto fumado como ingerido. O Charas, mais potente do que o Bhang e o Ganja, é produzido a partir das flores superiores da planta, colhidas no auge da floração.

Charas apresenta uma textura densa e resinosa, sendo quase tão forte quanto o haxixe, um concentrado de resina de canábis. Estes preparados psicoactivos são utilizados na Índia há milénios e fazem parte de inúmeros aspectos da vida tradicional, desde práticas espirituais, rituais religiosos, sobrevivência quotidiana, preparação de guerreiros para a batalha, até celebrações matrimoniais. A canábis é usada na cultura indiana em quase todos os momentos importantes e, ao consumi-la, invoca-se a protecção do deus Shiva.

Uso religioso da canábis

O quarto dos Vedas, o Atharvaveda, que pode ser traduzido de forma livre como a Ciência dos Encantamentos, refere-se ao Bhang como um dos cinco reinos das ervas que nos liberta das angústias. Apesar de esta ideia ter pontos em comum com algumas teorias ocidentais, a sabedoria do sul da Ásia não se limita à lógica newtoniana. Conta um antigo mito hindu que, antes da criação do mundo, os deuses agitaram a montanha cósmica em busca do néctar da imortalidade. Diz-se que plantas de canábis cresceram sempre que uma gota desse néctar tocava a terra.

Outro texto antigo relata que Siddhartha, que viria a tornar-se Buda, o iluminado, teria sobrevivido durante seis anos alimentando-se apenas de uma semente de canábis por dia até atingir a iluminação espiritual. Embora isto não seja fisicamente possível, esta lenda antiga recorda-nos que hindus e budistas tântricos do Tibete, Nepal e norte da Índia têm utilizado a canábis como sacramento essencial em diversas cerimónias religiosas ao longo de muitos séculos.

Uso medicinal de canábis na Índia

A medicina tradicional indiana faz uso da cannabis há várias gerações e de formas muito diversificadas, recorrendo a ela para tratar doenças como febre, insolações, disenteria e lepra. Acredita-se que a cannabis ajuda a acelerar a digestão, estimula a agilidade mental, liberta o peito do muco, aumenta o estado de alerta e atua como um verdadeiro elixir da vida. Ao contrário da ciência ocidental, a medicina hindu valoriza também a dimensão espiritual do bem-estar; reza a tradição que a Ganja agrada a Shiva, o senhor dos deuses, que recebe sempre com agrado esta oferenda.

A ligação entre Shiva e a Ganja é vista como crucial para o equilíbrio físico e mental. Segundo o Rajvallabha, um texto hindu do século XVII, esta substância desejada foi concebida para beneficiar toda a humanidade. Refere-se ainda que aqueles que a consomem regularmente experimentam uma sensação de alegria e aliviam as tristezas da vida.

A proibição da cannabis

Na cultura indiana, a planta da marijuana é vista como um sacramento e uma bênção, permitindo que cada pessoa se ligue às forças cósmicas e se una aos deuses. Apesar de as sociedades ocidentais tenderem a rejeitar experiências espirituais subjectivas, estas crenças não podem ser desvalorizadas. Em 1893, após longos anos de investigação sobre o consumo de cannabis numa colónia do Sul da Ásia, o governo britânico publicou o mais extenso relatório de sempre sobre o tema, conhecido como o Relatório da Comissão Indiana sobre Drogas à Base de Cânhamo.

Após anos de estudo, esta comissão concluiu que as drogas derivadas do cânhamo não representavam perigo para o povo indiano e que seria um erro separar aquela cultura do seu consumo espiritual. No entanto, em 1986, a Convenção Única sobre Estupefacientes proibiu o consumo de cannabis em todo o mundo.

Esta proibição abrangeu países da Ásia, África, Médio Oriente e América do Sul, cujas tradições de uso do cânhamo remontam a épocas anteriores à chegada dos primeiros navios europeus.

Regulação do cânhamo

Nos primeiros anos das Colónias Americanas, os produtos de cânhamo industrial tornaram-se fundamentais no comércio mundial. Apesar de o cultivo do cânhamo ser regulamentado pelo governo, as múltiplas utilizações medicinais da planta da marijuana eram pouco conhecidas tanto no Novo como no Velho Mundo. No entanto, assim que os ocidentais tiveram contacto com as diversas terapias à base de canábis desenvolvidas na medicina indiana, o impacto da Cannabis Indica nas práticas médicas europeias e norte-americanas foi imediato e significativo.

Terapias com canábis

No século XIX, após um extenso estudo da literatura médica indiana e após sucessivas conversas com diversos estudiosos locais, o cirurgião da Companhia das Índias Orientais, William B. Shoughnessy, iniciou experiências com Cannabis Indica em pacientes, animais e até em si próprio.

Shoughnessy apresentou à Europa e aos Estados Unidos novos usos terapêuticos da cannabis. Em 1839, publicou o artigo The Preparation of the Indian Hemp and Ganja. Nesse estudo, ficou registado que a cannabis demonstrou ser eficaz no alívio do reumatismo, das convulsões, dos espasmos musculares causados por tétano e raiva. Essa investigação manteve-se, até aos dias de hoje, como uma referência histórica para posteriores avanços científicos.

Já na segunda metade do século XIX, as conclusões de Shoughnessy impulsionaram um aumento da adoção das terapias à base de cannabis na medicina ocidental. Em 1840, o médico francês Louis Aubert-Roche publicou um livro sobre a utilização do haxixe no tratamento dos sintomas da febre tifóide e da peste.

Em 1854, o United States Dispensatory listava várias aplicações dos extratos de cannabis, incluindo o seu uso em casos de gota, nevralgia, tétano, hidrofobia, cólera, convulsões, espasmos, histeria, estados depressivos, perturbações mentais, hemorragias uterinas e ainda para facilitar as contracções no parto.

No ano de 1890, Sir John Russell Reynolds, médico pessoal da Rainha Vitória, concluiu que a cannabis era um importante auxiliar no tratamento da dismenorreia, enxaquecas, nevralgias, convulsões e insónias. Reynolds sublinhou que a cannabis era uma das substâncias mais eficazes para aliviar dores intensas. Permanece incerto se Reynolds ou outros médicos ocidentais conheciam já as recomendações semelhantes deixadas por Shen Nung, da China, mais de mil anos antes.

Publicação de artigos médicos

Entre 1840 e 1890, foram publicados mais de 100 artigos médicos sobre a utilização do cannabis no tratamento da perda de apetite, insónias, enxaquecas, dores, espasmos involuntários, tosse intensa e sintomas de abstinência provocados pelo álcool ou dependência de opiáceos. Sir William Osler, considerado o pai da medicina moderna, afirmou no seu manual médico de 1915 que o cannabis era o tratamento mais eficaz para as enxaquecas.

Nessa época, existiam pelo menos 30 preparados farmacêuticos à base de cannabis, produzidos pelas principais empresas do setor e disponíveis em toda a América do Norte, apesar de medicamentos como a morfina e a aspirina já começarem a substituir as alternativas fitoterapêuticas tradicionais.

Proibição do cânhamo pelo Marijuana Tax Act

Thomas Jefferson, George Washington e outros pais fundadores dos Estados Unidos elogiaram amplamente as várias utilizações do cânhamo. No entanto, as suas opiniões acabaram por ser ignoradas devido às mudanças trazidas pela Revolução Industrial e aos novos valores que emergiram na sociedade americana.

Políticas internas marcadas por ideais capitalistas e preconceitos raciais – especialmente contra as comunidades que utilizavam a canábis de forma recreativa – conduziram à aprovação do Marijuana Tax Act de 1937. Esta legislação proibiu todos os usos do cânhamo através da imposição de uma taxa praticamente inacessível.

Nas audiências fechadas do Congresso, em 1937, a Associação Médica Americana opôs-se veementemente à proibição da canábis medicinal. O Dr. Williams C. Woodward criticou fortemente o processo e as suas reais intenções, declarando aos legisladores:

"Em tudo o que ouviram até agora, não há qualquer referência ao uso excessivo por parte dos médicos, nem à distribuição abusiva pelos farmacêuticos. Contudo, este projeto coloca esse peso sobretudo sobre médicos, farmacêuticos e, talvez de forma ainda mais séria, sobre os agricultores do nosso país.

Ainda não compreendemos, Sr. Presidente, por que razão esta proposta foi elaborada em segredo nos últimos dois anos, sem qualquer iniciativa ou consulta sequer com os profissionais para quem supostamente está destinada. Nenhum profissional de saúde identificaria esta lei com a medicina sem antes a ler por completo, até porque marijuana não é um medicamento, é apenas um termo atribuído à canábis."

Ao associar um produto médico utilizado há quase um século a um termo popular de origem mexicana – "marijuana" – o ato fiscal de 1937 ilustrou, para muitos críticos sociais como Noam Chomsky, uma tentativa clara de "manufacturar consentimento". O comité, no entanto, mostrou-se indiferente ao debate democrático. Pela sua postura franca e sincera, Dr. Woodward recebeu a seguinte reprimenda:

"Não está a colaborar connosco. Se tem sugestões para legislação, deveria trazê-las sob a forma de propostas construtivas e não apenas críticas, ou a tentar criar entraves ao que o governo procura alcançar."

Encerramento da indústria do cânhamo devido a falsidades

Apesar do interesse manifestado pela Associação Médica Americana e por diversas empresas farmacêuticas como a Ely Lilly e a Parke-Davis, e ignorando por completo as muitas indústrias de fibra de cânhamo – entre elas a Ford Corporation – bem como milhares de agricultores por todo o país, o governo norte-americano decidiu proibir a canábis e todas as suas utilizações. Esta decisão baseou-se apenas em falsidades promulgadas por certos agentes federais, apoiados pelo magnata da imprensa William Randolph Hearst.

Hearst espalhou o pânico nos Estados Unidos acerca de uma suposta "droga do mal" vinda do inferno. Numa altura em que a maioria não tinha qualquer contacto ou conhecimento sobre a planta da marijuana, o público norte-americano deixou-se persuadir facilmente. Poucos se aperceberam dos prejuízos que isto causaria à ciência médica.

Com o distanciamento do tempo, torna-se claro que todas as histórias sensacionalistas de violência e calamidade, amplamente divulgadas pelo país, visavam deliberadamente o encerramento da indústria do cânhamo, que ameaçava interesses como os do industrial de papel Hearst e do empresário têxtil Dupont, entre outros.

Assim como outrora as fortunas das cortes europeias assentaram no trabalho dos produtores de cânhamo, também as riquezas modernas se ergueram sobre a destruição. Políticos e autoridades conquistaram novos territórios ao proibirem esta valiosa planta.

Até 1942, a canábis ainda era descrita legalmente, mas o seu uso medicinal tinha diminuído devido ao imposto imposto sobre ela. Nesses anos, a propaganda de "marihuana assassina" quase apagou da memória americana o cânhamo — material sobre o qual foram redigidos tanto a Declaração de Independência como a Constituição dos EUA.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA valorizou bastante o cânhamo para apoiar o esforço militar, mas, assim que a guerra terminou, o lema patriótico "cânhamo para a vitória" tornou-se apenas uma nota esquecida nos livros de história. Embora Henry Ford tenha criado um automóvel de cânhamo, mais resistente do que o aço, a sua obra e a importância desta planta rapidamente caíram no esquecimento.

O estudo científico sobre a canábis e os seus inúmeros benefícios médicos ficou praticamente parado durante décadas. Entre 1938 e 1965, foram publicados mais de 2500 artigos sobre opiáceos, mas apenas foram realizados 175 estudos sobre a canábis nesse mesmo período. O desconhecimento imposto manteve-se até à década de 1960, quando a revolução cultural renovou o interesse por esta planta.

O renascimento da consciência canábica

Lei das Substâncias Controladas

Na década de 1960, com o aumento do consumo de marijuana entre os jovens americanos, houve um novo impulso para a investigação científica, mas as diretivas federais rapidamente tornaram quase impossível a realização de estudos imparciais. Apesar de o então presidente Kennedy recorrer ao consumo de cannabis na Casa Branca para aliviar as fortes dores nas costas, os Presidentes que o sucederam intensificaram de modo significativo as políticas de combate às drogas implementadas até então.

O presidente Richard Nixon fez campanha prometendo ser implacável contra as drogas e, ao assumir funções, cumpriu essa promessa. Rapidamente criou a comissão Shafter para estudar a questão da marijuana; a comissão concluiu que muitos dos grandes problemas estavam ligados sobretudo à sua proibição. Apesar desta conclusão apoiar a descriminalização, Nixon rejeitou a recomendação mesmo antes de ser oficialmente publicada.

Quando as autoridades levaram o conceituado professor de Harvard Timothy Leary a tribunal, este conseguiu contestar com sucesso a lógica falha da Lei da Marijuana de 1937. Em resposta, Nixon tratou de reescrever rapidamente a legislação nacional sobre drogas, levando Leary para a prisão. A Lei das Substâncias Controladas de 1970 classificou a marijuana como uma droga da Tabela I, sem utilidade médica e com elevado potencial de abuso, criando assim grandes entraves à investigação objetiva nesta área.

Guerra contra as drogas

Durante mais de trinta anos, inúmeros políticos recorreram ao discurso da guerra contra as drogas para defenderem as suas posições. O presidente Carter foi dos poucos a ponderar uma possível revisão da lei, mas essa tentativa não perdurou.

A manutenção da proibição da canábis custou milhares de milhões de dólares aos EUA e resultou em consequências físicas, mentais, económicas e sociais para milhões de cidadãos americanos, por causa das ambições políticas e dos responsáveis pela aplicação da lei. Em 1997, o diretor da New England Journal of Medicine descreveu como “loucura federal” a perseguição movida pelo governo contra cerca de sessenta e cinco milhões de pessoas.

Entre os milhões de americanos considerados criminosos, até o presidente Bill Clinton e o presidente da Câmara dos Representantes, Newt Gingrich, admitiram ter consumido canábis de forma recreativa. Apesar disso, tanto o Partido Republicano como o Democrata mantiveram uma posição firme contra o que consideravam ser a quarta droga mais popular do país, levando à prisão de mais de meio milhão de pessoas todos os anos.

Nos EUA, o debate entre médicos e pacientes sobre a canábis ficou limitado pela sua classificação legal como substância de abuso. Apesar do estigma social, das penalizações severas e da falta de informação, o interesse generalizado nesta planta medicinal continuou a crescer. Com o início do novo milénio, conhecimentos ancestrais transformaram-se em saber popular.

Apoio crescente à canábis

Com o advento da quimioterapia para o cancro e do surgimento da SIDA, a canábis ganhou um papel mais relevante junto da opinião pública. Em 1998, uma impressionante maioria de 96% dos inquiridos apoiava o uso medicinal da marijuana, segundo uma sondagem realizada pela CNN News. No mesmo ano, outro estudo divulgado pela Microsoft News Broadcasting Service registava 90% de aceitação pública da canábis para fins médicos.

Em 1997, a CBS reportava que apenas 65% apoiavam esta utilização; contudo, 20% dos entrevistados defendiam a legalização da canábis independentemente da existência de evidências para confirmar relatos pessoais. Um estudo da American Civil Liberties Union, em 1996, indicava que 79% dos americanos achavam positiva a possibilidade de os médicos poderem prescrever canábis, e, neste grupo, 25% afirmavam conhecer alguém próximo que já a tinha usado para fins terapêuticos.

Todas estas estatísticas antecedem o relatório do Institute of Medicine de 1999, "Marijuana and Medicine: Assessing the Science Base". Após a sua publicação, uma sondagem da Gallup revelou que 73% dos americanos consideravam que a marijuana deveria ser disponibilizada para aliviar a dor e o sofrimento de pacientes.

Atualmente, nos EUA, dezenas de milhares de pessoas com doenças graves têm certificação legal para uso medicinal da canábis. Já são vários os estados que legalizaram a sua utilização mediante prescrição médica, e pelo menos outros 20 ponderam submeter a decisão a votação. No entanto, o avanço da legalização enfrenta forte resistência devido às políticas federais contraditórias.

Apesar de diversas evidências demonstraram a segurança e utilidade terapêutica da canábis medicinal, esta continua a ser classificada, a nível federal, como substância da Tabela I, ao lado de substâncias como LSD, PCP, heroína e metanfetaminas. Independentemente do apoio da maioria da população, a lei federal mantém-se inalterada em todo o país.

Marinol

Marinol é um medicamento que contém o canabinoide delta-9-tetra-hidrocanabinol (THC). Está autorizado para uso legal em pacientes com SIDA que sofram de anorexia, ajudando a estimular o apetite, e em doentes oncológicos a realizar quimioterapia para controlar náuseas. Estes tratamentos com Marinol ajudaram a legitimar o uso terapêutico da canábis noutras áreas da medicina.

Apesar disso, continuam a existir grandes dificuldades em debater o tema de forma racional. Em diversas cidades norte-americanas, fornecedores distribuem medicamentos de origem natural a doentes que cumprem os critérios necessários, mesmo com ordens contrárias dos tribunais federais. Mesmo em estados que já implementaram leis para proteger os doentes, as autoridades ainda não dispõem de orientações claras face ao crescimento do uso de canábis. Em causa estão direitos fundamentais relacionados com a vida, a liberdade e a busca da felicidade—incluindo os direitos dos doentes, liberdade de expressão dos médicos, direitos das pessoas com deficiência e a autonomia de determinados estados para aprovar o uso medicinal da canábis, contrariando a lei federal.

Enquanto isto, travam-se batalhas jurídicas significativas, com responsáveis máximos das políticas de combate à droga a perpetuarem medidas consideradas desumanas e desproporcionais. No meio deste conflito, está o número crescente de doentes que, diariamente, acabam por infringir a lei apenas para poderem sobreviver.

Canábis como medicamento sujeito a receita médica

Atualmente, reconhece-se amplamente que a canábis tem várias utilizações terapêuticas. Até mesmo o Gabinete Nacional de Política para o Controlo da Droga dos Estados Unidos já admitiu não conseguir negar ou contestar a eficácia da canábis como medicamento, após anos de recusa. Embora a investigação científica não esteja concluída, já existe uma vasta quantidade de informação disponível de múltiplas fontes.

Em 1993, Peter Nelson, da Comissão Consultiva Australiana para Drogas Ilícitas, fez uma análise à literatura científica e verificou que tinham sido publicados, desde a década de 1940, pelo menos 4000 artigos, livros e monografias sobre a canábis. Andrew Weil, da Autoridade Americana de Saúde, chegou a afirmar que toda a documentação existente poderia encher vários camiões. Segundo Lester Grinspoon, psiquiatra de Harvard, sabemos mais sobre esta substância do que sobre muitos outros medicamentos de prescrição que utilizamos atualmente.

O programa Compassionate Investigatory New Drug, criado em 1978, começou a disponibilizar canábis cultivada pelo governo norte-americano a um grupo restrito de doentes com indicação médica. Esta iniciativa ainda hoje providencia mensalmente cerca de 300 cigarros de canábis aos seus beneficiários. Em 1992, o programa deixou de aceitar novos pedidos no momento em que estava prestes a receber milhares de novas candidaturas, especialmente de doentes com VIH/SIDA.

Legislação da marijuana medicinal

A marijuana medicinal foi legalizada na Califórnia e no Arizona quatro anos mais tarde, devido à aprovação de iniciativas relativas ao seu uso medicinal nestes estados. Em resultado, o presidente Clinton disponibilizou um milhão de dólares para rever investigações já existentes.

No ano de 1999, fruto desta análise, o Instituto de Medicina publicou o relatório Marijuana And Medicine: Assessing The Science Base, onde os autores destacaram o potencial terapêutico dos canabinóides, especialmente no alívio da dor, no estímulo do apetite e no controlo da náusea e do vómito.

O governo reconheceu oficialmente, pela primeira vez, a marijuana como recurso medicinal natural. Contudo, o relatório final do Instituto de Medicina não abordou todos os benefícios potenciais esperados.

A identificação e isolamento de alguns dos compostos activos presentes na resina do cannabis possibilitou a realização de vários estudos, dispensando assim a planta natural, ainda de muito difícil acesso para fins de investigação. Depois do relatório do IOM em 1999, a Casa Branca prometeu apoiar a investigação sobre a marijuana medicinal, mas apenas foi autorizado um estudo.

Voluntários que fornecem a sua própria marijuana abriram alternativas para estudos actuais, tal como investigações em países com regras menos restritivas sobre o consumo, dando origem a novas fontes de informação. Enquanto nos EUA continuam a ser impostos entraves à investigação, vários estudos científicos internacionais apontam para o seu potencial medicinal em diversas áreas.