Tudo o que precisa de saber sobre alface-brava

Luke Sumpter

Jornalista especializado em canábis e investigador em ciências da saúde

Luke Sumpter

Última actualização: 13 Abril 2022

Bastante diferente das tradicionais folhas de alface de salada, a alface-brava produz um látex espesso, valorizado pelos seus efeitos alteradores da mente e pela forma como actua sobre o sistema nervoso central. Esta planta tem sido utilizada por seres humanos durante centenas — ou mesmo milhares — de anos em diversas culturas populares por todo o mundo. Continue a ler para descobrir tudo o que precisa de saber sobre esta fascinante espécie vegetal, incluindo onde a pode encontrar na natureza.

O que é a alface-brava?

A alface selvagem, conhecida pelo nome científico Lactuca virosa, também é popularmente chamada de "alface amarga" ou "alface do ópio". Esta planta bienal integra a mesma família que a alface convencional (Lactuca sativa), mas é apreciada sobretudo pelo seu valor enquanto planta medicinal, ao contrário da sua parente cultivada, que serve essencialmente para alimentação.

A alface selvagem destaca-se por produzir uma seiva leitosa denominada lactucário. O nome “lactuca” deriva precisamente desse "extrato leitoso". Este líquido branco de sabor amargo sai das folhas da planta quando estas são cortadas ou arranhadas, e rapidamente adquire uma tonalidade acastanhada em contacto com o ar. Há quem compare o cheiro desta substância pegajosa ao do ópio extraído da papoila (Papaver somniferum).

Alface-brava – Lactuca virosa

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Alface-brava – Lactuca virosa

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O lactucário contém vários compostos fitoquímicos que poderão estar na origem dos efeitos da alface selvagem. O lactucino representa cerca de 0,2% desta seiva. Este composto, após extraído, forma um sólido cristalino branco e pertence à família das lactonas sesquiterpénicas. O lactucino é conhecido por ser um agonista dos recetores de adenosina, o que pode justificar o potencial efeito relaxante e calmante da alface selvagem.

Caoutchouc, manitol e lactucerol representam cerca de metade da composição do lactucário, enquanto a lactocrina, um composto neutro e insolúvel, constitui a maior parte desta substância.

Como identificar a alface selvagem

A alface-selvagem cresce espontaneamente em várias regiões costeiras do Reino Unido, sendo especialmente comum no sudeste e leste de Inglaterra. Também é encontrada por grande parte da Europa Central e do Sul, assim como no Paquistão, Índia, Irão e Austrália.

Esta espécie foi introduzida na América do Norte pelos humanos, estando agora naturalizada em muitos estados, como Califórnia, Iowa, Alabama, Washington, entre outros.

A alface-selvagem prefere ambientes húmidos e é frequentemente vista em margens de rios. Apresenta uma coloração verde-viva e pode atingir entre 60 e 200 cm de altura. Para identificar esta planta, observe atentamente as folhas: são lanceoladas, alongadas e têm margens com pequenas dentaduras finas.

No verso das folhas percebe-se uma linha central com pequenos pelos. As folhas inferiores podem chegar aos 25 cm de comprimento, enquanto as folhas do topo, mais jovens, são notoriamente menores.

No outono, a identificação torna-se mais fácil, pois a planta desenvolve flores amarelas, semelhantes às do dente-de-leão, normalmente agrupadas entre 6 a 12 por cabeça floral. Outra característica marcante é a seiva branca leitosa que escorre do caule, chamada lactucário, visível quando este é cortado ou ferido.

• Alcança cerca de 1 a 2 metros de altura
• As folhas distribuem-se por todo o caule até ao topo
• O caule é macio e pode ser facilmente perfurado com uma unha ou canivete
• As folhas são ovais, com margens ligeiramente serrilhadas
• As flores, de tom amarelo, recordam as do dente-de-leão
• O período de floração ocorre geralmente entre junho e agosto

História da alface-selvagem

Existem registos que indicam que o uso de alface-do-ópio remonta ao Antigo Egipto. Práticas ancestrais chinesas também recorriam ao sumo desta planta para aplicações tópicas, e tanto as flores como as sementes serviam para preparar soluções líquidas.

Em tempos mais recentes, médicos do século XIX recorriam à alface-brava, sobretudo quando consideravam que o uso de ópio e outros narcóticos não era necessário. Utilizavam a planta para suavizar a garganta, ajudar a garantir uma boa noite de sono e aliviar os nervos. A alface-brava surge ainda na homeopatia e na naturopatia—uma abordagem baseada na utilização de substâncias naturais—sob a forma de um extracto conhecido como thridace.

Efeitos da alface-brava

A wild lettuce tem despertado o interesse de apreciadores de plantas naturais, etnobotânicos e de quem sente curiosidade pelos efeitos alteradores de consciência de algumas espécies. Os compostos ativos presentes no seu látex parecem induzir um efeito relaxante, sedativo e tranquilizador no corpo.

Quem consome wild lettuce recorre frequentemente à planta para ajudar o corpo a relaxar após um dia exigente, repleto de stress e expectativas. Graças às suas propriedades específicas, favorece uma noite de sono repousante. Muitos procuram-na também para acalmar os nervos e alcançar um estado de serenidade mental. Curiosamente, a wild lettuce contribui ainda para regular a menstruação e tem reconhecidas propriedades antibacterianas.