Yerba maté: Uma bebida ancestral repleta de nutrientes

Luke Sumpter

Jornalista especializado em canábis e investigador em ciências da saúde

Luke Sumpter

Última actualização: 28 Abril 2025

O que é a yerba mate?

Erva-mate, com o nome científico Ilex paraguariensis, é uma planta do género do azevinho, originária da América do Sul. Das suas folhas prepara-se uma infusão conhecida simplesmente por mate, uma bebida tradicional muito apreciada no Paraguai, Argentina, Uruguai, Brasil, Bolívia e Chile. Nos últimos anos, a erva-mate começou também a ganhar popularidade na Europa e é comercializada como um alimento saudável.

Pela sua elevada concentração de cafeína, a erva-mate pode ser encontrada em várias bebidas energéticas. O mate é ainda utilizado por vezes como alternativa ao café, oferecendo um efeito estimulante mais suave e gradual. Enquanto uma chávena de café contém, em média, entre 95 e 200mg de cafeína, a mesma quantidade de mate fornece apenas cerca de 30 a 40mg.

Ao contrário das plantas do chá tradicional, que se mantêm em arbustos, a erva-mate começa como um pequeno arbusto, mas pode atingir até 15 metros de altura. As folhas, que são secas antes de serem utilizadas na infusão, têm bordos serrilhados e medem entre 7 e 110mm de comprimento e 30 a 55mm de largura. O cultivo é feito sobretudo na América do Sul, sendo o Brasil o maior produtor mundial.

Depois da colheita, as folhas são secas junto a uma fogueira de lenha, adquirindo assim um característico aroma fumado. A intensidade do chá de erva-mate depende, em grande parte, do género da planta utilizada. As plantas macho produzem folhas mais intensas e com maior teor de cafeína, enquanto as folhas das plantas fêmea proporcionam um sabor e efeito mais suaves.

Erva-mate

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Benefícios da erva-mate

As folhas desta planta fascinante são maioritariamente utilizadas para preparar chá. No entanto, alguns investigadores já analisaram os seus compostos químicos e encontraram potencialidades interessantes. Embora parte dos estudos referidos de seguida tenha sido realizada em animais, os resultados continuam a ser um indicador promissor do que futuras investigações em humanos poderão revelar.

• Poderá reforçar as defesas imunitárias

A erva-mate é uma excelente fonte de micronutrientes como a vitamina E, selénio, zinco e vitamina C. A vitamina C pode contribuir para o reforço do sistema imunitário, já que a sua carência pode provocar défices imunitários, conforme refere uma publicação de 1983 na revista Gerontology³.

Todos estes compostos têm ainda uma ação antioxidante no organismo. Para além de neutralizarem radicais livres, desempenham um papel importante no suporte às defesas do sistema imunitário.

• Pode ajudar na perda de peso

O problema da obesidade atingiu proporções preocupantes nos dias de hoje. O ritmo de vida moderno no Ocidente nem sempre favorece a prática regular de exercício físico e, por vezes, os empregos obrigam a longos períodos sentados. Embora uma alimentação equilibrada e a prática de exercício sejam essenciais para perder peso, certos suplementos como a erva-mate podem dar uma ajuda extra neste processo.

Um artigo publicado na revista Laboratory Animal Research⁴ documentou os efeitos da erva-mate na perda de peso em ratos. Segundo o estudo, a suplementação com esta planta ajudou a baixar o apetite e a acelerar o metabolismo, promovendo assim a redução de peso.

Também existem estudos em seres humanos que mostram o potencial da erva-mate na perda de peso. Uma investigação⁵ concluiu que a erva-mate pode aumentar a oxidação de gorduras e o gasto energético durante a prática de exercício.

Outro estudo⁶ analisou os efeitos da planta na perda de gordura ao longo de 12 semanas. Tratou-se de um ensaio duplamente cego, aleatorizado e com controlo por placebo, onde se avaliou o índice de massa corporal e a relação cintura-anca dos participantes. Um grupo de 15 pessoas tomou cápsulas de erva-mate num total de 3 g diários, durante 12 semanas consecutivas.

Os resultados mostraram uma diminuição estatisticamente significativa na massa gorda, percentagem de gordura corporal e relação cintura-anca quando comparado com o grupo placebo.

• Aumenta a energia e o estado de alerta

Uma chávena de yerba mate produz efeitos semelhantes aos do café, estimulando a concentração e tornando-nos mais atentos às tarefas que temos em mãos. Esta semelhança deve-se à presença de cafeína na yerba mate. Contudo, quem consome esta planta afirma que o efeito estimulante é mais suave e não provoca a quebra de energia que normalmente ocorre quando a cafeína do café deixa de fazer efeito.

Da próxima vez que se sentar para escrever um trabalho ou ler um livro, experimente uma chávena de yerba mate. Afinal, está comprovado cientificamente⁷ que a cafeína melhora o estado de alerta e a capacidade de memória a curto prazo.

Como preparar chá de yerba mate?

A erva-mate pode ser preparada de várias formas, dependendo do nível de tradição e dedicação que se queira aplicar ao processo.

Para uma solução prática e rápida, basta adquirir saquetas de chá ou colocar as folhas soltas de erva-mate num infusor e desfrutar da bebida depois de a deixar repousar alguns minutos.

No entanto, se quiser seguir o método tradicional, a erva-mate é preparada numa cuia, um tipo especial de recipiente, e bebida através de uma bombilla – uma palhinha metálica com filtro. Enche-se cerca de um terço da cuia com as folhas secas, acrescenta-se água fria e, por vezes, mistura-se sumo de limão, açúcar ou leite a gosto. Tradicionalmente, pode ser consumida tanto quente como fria.

A erva-mate é mais saudável do que o café?

Ambas as bebidas apresentam benefícios e desvantagens próprios. É difícil definir concretamente o que significa "ser saudável", por isso comparar o contributo de cada uma destas plantas não é tarefa simples. Tanto o café como a yerba mate são boas fontes de micronutrientes e antioxidantes. Contudo, para quem procura reduzir o consumo de cafeína, a yerba mate pode ser uma excelente alternativa, permitindo manter o hábito reconfortante de uma bebida quente, mas com menos cafeína por chávena.

História da yerba mate

A yerba mate possui uma história rica e ancestral. Foi inicialmente consumida pelos indígenas Guarani no Paraguai, tendo depois alargado o seu uso a outros povos, como os Tupi do sul do Brasil. O consumo desta erva ganhou ainda maior expressão durante a colonização europeia das Américas, espalhando-se pelas regiões vizinhas e até para além-mar. Este aumento substancial da procura tornou a yerba mate o principal produto de exportação do Paraguai durante algum tempo, ultrapassando mesmo o tabaco.